El Pentágono adjudica contrato en la carrera por desplegar interceptores y misiles más económicos
Por Katie Livingstone
El Buckler, fabricado por X-Bow Systems, con sede en Nuevo México, es un interceptor de bajo costo diseñado para neutralizar drones del Grupo 3 a velocidades supersónicas. (X-Bow Systems)
Kiev, Ucrania — El Departamento de Defensa ha adjudicado un contrato por casi 11 millones de dólares a X-Bow Systems, fabricante de cohetes con sede en Nuevo México, en el marco de un programa destinado al desarrollo de una nueva arma antibalística con un costo inferior a 750.000 dólares por disparo, aproximadamente una quinta parte del costo de su equivalente de gama alta, el misil Patriot.
La convocatoria original del gobierno, publicada hace un año por el programa de Tecnología de Lanzadores Pequeños de Respuesta Rápida de la Agencia de Defensa contra Misiles (ADSA), solicitaba propuestas que pudieran "demostrar rápidamente diseños de interceptores modulares de muy bajo costo para contrarrestar amenazas balísticas e hipersónicas".
Dos empresas, Northrop Grumman y Aerojet Rocketdyne de L3Harris, han dominado durante mucho tiempo el mercado nacional de los motores de cohete de combustible sólido para estas armas, mientras que la producción del misil Patriot corre a cargo de Lockheed Martin y Raytheon. Japón sigue siendo el único país con licencia para fabricar estos misiles en el extranjero.
«El contrato busca abordar la necesidad crítica de expandir la base industrial de misiles de combustible sólido, que actualmente depende de un duopolio de dos fabricantes principales», escribió el Departamento de Defensa en el anuncio del contrato el mes pasado.
El programa ha cobrado mayor urgencia desde que la guerra con Irán dejó a Estados Unidos con menos de 1000 interceptores Patriot y aproximadamente 250 sistemas THAAD. Cada reemplazo de un Patriot cuesta alrededor de 3,9 millones de dólares y su fabricación lleva años a cargo de un puñado de fabricantes con licencia que prácticamente no enfrentan competencia.
«Estados Unidos no puede contrarrestar las amenazas actuales con la base de proveedores del pasado», declaró Jason Hundley, fundador y director ejecutivo de X-Bow. “Nuestra nueva tecnología de fabricación nos permite ofrecer interceptores y motores de cohete asequibles a los combatientes con mayor rapidez, y este premio es una oportunidad para demostrarlo”.
X-Bow imprime sus motores de cohete de combustible sólido y propulsor internamente, y utilizará el premio de la fase 2, en el marco del programa de Interceptores de Bajo Costo de la MDA, para financiar el desarrollo de motores adicionales y una primera prueba de vuelo.
“Estamos analizando la propulsión y todos los componentes costosos de un interceptor para buscar oportunidades de reducir al máximo los costos a medida que avanzamos”, declaró el director de la MDA, el teniente general Heath Collins, a DefenseScoop en el Simposio de Defensa Espacial y de Misiles celebrado en Huntsville, Alabama, a principios de este mes.
Otras instancias gubernamentales también han estado intentando abordar la escasez mundial de interceptores.
El año pasado, la Fuerza Aérea de EE. UU. solicitó a la industria un misil antiaéreo con un costo inferior a 500.000 dólares, cuya producción se estima en miles cada año, según la revista Air and Space Forces Magazine.
Los países aliados, que aún dependen de los misiles Patriot para proteger sus ciudades, también han comenzado a desarrollar capacidades antibalísticas a precios más accesibles.
Durante el verano, Ucrania y sus socios europeos abrieron al menos tres nuevas vías para lograr una defensa balística más económica, incluyendo la iniciativa Freyja, en la que participan nueve naciones: un interceptor de 700.000 dólares por misil que, según el fabricante ucraniano de drones de ataque Fire Point, estará listo para el combate el próximo año. También está el nuevo misil PAC-3 ACE de Lockheed Martin, que, según la compañía, será más rápido de producir y costará menos de la mitad que un misil PAC-3 MSE.
Lockheed Martin y Raytheon han mantenido poca información sobre la concesión a Kiev de las licencias necesarias para comenzar a fabricar sus propios misiles Patriot, a pesar de la promesa del presidente Donald Trump en julio de otorgar la licencia de la tecnología tras años de retención.
No se espera que ninguna de las nuevas opciones, ni estadounidenses ni ucraniano-europeas, se concrete antes del próximo año.
El acuerdo de X-Bow estipula que la compañía debe producir un prototipo para el Departamento de Defensa para una demostración de vuelo a finales de 2027, no un arma probada en combate, y la alternativa ucraniana más avanzada llegaría al campo de batalla a mediados de 2027 como muy pronto, según los fabricantes.
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