La Fuerza Aérea contempla adquirir nuevos F-16 para reforzar su flota de cazas
Stephen Losey y Chris Gordon || Air & Space Forces
La Fuerza Aérea considerará la adquisición de nuevos aviones F-16 Fighting Falcon para ayudar a cubrir las carencias de capacidad en su envejecida flota de cazas, según informaron a Air & Space Forces Magazine varias personas familiarizadas con el asunto. Estas conversaciones se producen mientras la Fuerza Aérea elabora su propuesta de presupuesto para el año fiscal 2028 y el plan de gastos quinquenal asociado.
La compra de nuevos F-16 —que serían los primeros adquiridos por EE. UU. en más de 20 años— se considera una vía para recuperar rápidamente la capacidad de caza perdida, dado que Lockheed Martin mantiene activa una línea de producción para esta aeronave. Adquirir F-16 a Lockheed, empresa que también fabrica el F-35 Lightning II, guardaría paralelismos con la decisión de comprar aviones F-15EX Eagle II a Boeing; dicha decisión también se tomó tras un largo periodo sin adquisiciones por parte de la Fuerza Aérea estadounidense (USAF).
Los nuevos F-16 —que podrían denominarse «F-16G» para reflejar las mejoras respecto a los modelos actuales F-16C y D— podrían figurar en la agenda de debate cuando los generales de cuatro estrellas de la Fuerza Aérea se reúnan este otoño en la conferencia «Corona», que congrega a los altos mandos del servicio.
Lockheed Martin remitió las consultas a la Fuerza Aérea: «Es el gobierno de EE. UU. quien mejor puede abordar este tema, pero estamos preparados para apoyar a la Fuerza Aérea estadounidense y las necesidades de su misión», declaró la compañía en un comunicado. «Nuestros productos, de eficacia probada, constituyen la columna vertebral de la flota de la USAF y ofrecen las capacidades más avanzadas y versátiles para garantizar la superioridad aérea, tanto en el presente como en las próximas décadas».
En una respuesta por escrito a Air & Space Forces Magazine, la Fuerza Aérea indicó que está evaluando sus opciones de cara al futuro.
«El Departamento de la Fuerza Aérea se encuentra en las fases iniciales de análisis de opciones para el próximo Programa de Defensa para los Próximos Años (Future Years Defense Program)», señaló un portavoz de la institución. «En esta etapa, aún no hemos definido los requisitos precisos de la misión ni el abanico de opciones que podrían satisfacerlos».
Actualmente, Lockheed fabrica los modelos F-16E y F —variantes monoplaza y biplaza, respectivamente— para los Emiratos Árabes Unidos. En 2019, la empresa trasladó su línea de producción de los F-16 Block 70 desde Fort Worth, Texas, hasta Greenville, Carolina del Sur.
Si la Fuerza Aérea decidiera adquirir más F-16, es probable que Lockheed mantuviera operativa su línea de producción de Greenville. Quienes conocen las conversaciones se refieren a la posible versión mejorada del F-16 que saldría de dicha línea como modelo "G".
Actualmente, la Fuerza Aérea cuenta con 826 F-16 en su inventario; de ellos, 484 son operados por fuerzas en servicio activo. No obstante, estos aviones tienen una antigüedad media de 34 años, y los más recientes del inventario llevan volando desde 2005.
Los F-16 de la USAF llevan a cabo diversas misiones críticas, incluidas operaciones de ataque aire-aire y aire-tierra. A los F-16 que realizan misiones de supresión de defensas aéreas enemigas se les denomina "Wild Weasels" (Comadrejas Salvajes) y han participado intensamente en operaciones contra Irán.
La compra de nuevos F-16 impulsaría otros movimientos en el sector. Pratt & Whitney fabrica los motores F100 que equipan tanto al F-16 como al F-15. Pratt, propiedad de RTX, anunció el 15 de septiembre que había concedido a Hermeus la licencia para fabricar el motor F100-PW-229; según la empresa, este acuerdo reforzará la base industrial de defensa de EE. UU. al crear una nueva fuente de suministro para este motor de uso generalizado.
Es probable que Northrop Grumman, que está desarrollando dos importantes actualizaciones para los F-16 existentes, también se beneficie de esta situación. La compañía trabaja en el sistema integrado de guerra electrónica para el Viper (IVEWS, por sus siglas en inglés) y en una versión mejorada de la cápsula de designación de objetivos de gran apertura denominada LITENING LA.
El IVEWS, también conocido como AN/ALQ-257, es un sistema avanzado de guerra electrónica que proporciona alerta de radar y capacidad de interferencia activa, además de detectar, identificar y localizar posibles amenazas.
Una fuente conocedora del asunto, que solicitó el anonimato para hablar con mayor libertad, señaló que cualquier nuevo F-16 probablemente incorporaría el IVEWS y otras capacidades nuevas, situándolo no solo por encima de los cazas de las versiones anteriores C y D, sino también de los cazas Block 70 que Lockheed fabrica actualmente. «Si la Fuerza Aérea comprara un nuevo F-16, no sería el F-16 de la época de nuestros abuelos», señaló la fuente. «Se parecería más a comprar un F-15EX».
La fuente indicó que adquirir más F-16 tendría sentido para la Fuerza Aérea, dado que Lockheed y Boeing enfrentan limitaciones de capacidad que restringen la cantidad de F-35A y F-15EX —respectivamente— que pueden fabricar. Además, la actual flota de F-16 de la institución ha sido sometida a un uso intensivo durante los conflictos de las últimas décadas, añadió la fuente.
«Existe un límite en cuanto a cuántas veces se puede aplicar un programa de extensión de vida útil antes de empezar a perder la resistencia y la integridad de la propia estructura de la aeronave», afirmó la fuente.
